L’enseignement primaire couvre six années d’études, à l’exclusion de l’éducation préscolaire, et le secondaire va de la première à la cinquième année.
Les études primaires et secondaires totalisent donc onze années d’études.
À partir de la troisième ou de la quatrième année du secondaire, l’élève peut choisir de se diriger vers la formation professionnelle, pour l’apprentissage d’un métier.
Cette formation est sanctionnée par un diplôme d’études professionnelles (DEP).
La réussite du programme secondaire général est sanctionnée par le diplôme d’études secondaires (DES).
Le DES donne accès au premier niveau de l’enseignement supérieur, donné au Québec par un type d’établissement unique au monde, le collège d’enseignement général et professionnel ou CÉGEP.
Le réseau collégial offre des programmes préuniversitaires et techniques.
Les programmes préuniversitaires, d’une durée de deux ans, préparent à l’université.
Les programmes techniques, d’une durée de trois ans, mènent à des emplois de techniciens ou de technologues, mais peuvent aussi être suivis d’études universitaires.
ces deux types de programmes conduisent à l’obtention d’un diplôme d’études collégiales (DEC).
Il existe aussi des programmes courts, de type technique, menant à une attestation d’études collégiales (AEC).
Ces programmes sont normalement destinés aux étudiants adultes (18 ans et plus).
Enfin, certains cégeps offrent aussi le baccalauréat international.
L’enseignement universitaire se divise en trois cycles d’études :
Le premier cycle conduit à l'obtention d'un baccalauréat universitaire après trois ou quatre années d’études à temps plein, selon le domaine d’études.
Le baccalauréat universitaire permet à l'étudiant d'accéder au marché du travail ou de poursuivre des études de deuxième cycle.
Des programmes d'un an, sanctionnés par un certificat, sont également offerts au premier cycle.
Le cumul de trois certificats peut mener à l'obtention d'un baccalauréat, si plusieurs conditions sont respectées.
Le deuxième cycle conduit à l’obtention d’une maîtrise après deux années d’études à temps plein et la rédaction d’un mémoire ou l’accomplissement d’un stage, selon que la maîtrise est orientée vers la recherche ou la pratique.
Des programmes d’un an, sanctionnés par un diplôme d'études supérieures spécialisées (DESS) ou un certificat de deuxième cycle sont aussi offerts au deuxième cycle.
Le troisième cycle prépare notamment à une carrière de chercheur.
Les étudiants peuvent acquérir un doctorat après environ trois années d’études à temps plein, y compris la rédaction d’une thèse.